S-a născut în Baia Mare, la 1 februarie 1934. În 1941 familia sa se refugiază la Lugoj. Aici urmează studiile gimnaziale şi liceale. În 1951 este exmatriculat din penultima clasă a Liceului "Coriolan Brediceanu" datorită originii sale sociale. În 1952 absolvă la fără frecvenţă Liceul "Oltea Doamna" din Oradea.

Îşi face debutul literar în revista "Viaţa studenţească" în luna mai 1957 cu schiţa "Doamna din vis". Decisivă pentru formaţia sa intelectuală va fi însă prietenia care îl va lega de Nichita Stănescu, Cezar Baltag, Grigore Hagiu şi Matei Călinescu. Perioada petrecută la Lugoj şi-a lăsat amprenta asupra creaţiei lui Nicolae Breban. Astfel, în câteva din romanele sale acţiunea se desfăşoară în Lugoj, iar personajele sunt reale.

Opera sa include romane, publicistică, teatru, versuri, traduceri, filmografie. În anul 1968 i se decernează Premiul Uniunii Scriitorilor din România.

În 1997, Nicolae Breban este ales membru corespondent al Academiei Române, iar în 2000 i se decernează Premiul "Opera omnia" al Uniunii Scriitorilor. În 2001 este ales vicepreşedinte al Uniunii Scriitorilor din România.

În 3 aprilie 2008 i-a fost decernată Diploma de Cetăţean de Onoare al Municipiului Lugoj.