S-a născut la Caransebeş, pe 21 noiembrie 1923, în familie de preot. După absolvirea liceului în oraşul natal, a urmat cursurile Facultăţii de Teologie din Bucureşti. A obţinut doctoratul în anul 1949. În februarie 1962 este ales arhiepiscop al Timişoarei şi Caransebesului şi Mitropolit al Banatului, iar în martie acelaşi an este înscăunat.

În condiţiile de cenzură comunistă, dr. Nicolae Corneanu publică numeroase lucrări de popularizare a credinţei creştine. Mitropolitul s-a remarcat de timpuriu prin lucrările şi studiile sale ştiinţifice, elaborate în deplină conformitate cu exigenţele academice.

Este cunoscut în lumea teologică internaţională prin prestigioasa sa activitate ecumenică, fiind delegat al Bisericii Ortodoxe Române la diferite reuniuni. Potrivit concepţiei sale ecumenice, înaltul ierarh bănăţean a restituit credincioşilor uniţi bisericile lor, începând cu anul 1990.

În 1999, Î.P.S.S. dr. Nicolae Corneanu, care este şi membru de onoare al Academiei Române, a primit titlul de Cetăţean de Onoare al municipiului Lugoj.